Voyage moto Inde : Royal Enfield Himalaya-Kerala

Le grand départ commence par le vol international vers New Delhi. Visa, carnet de vaccination et équipement moto sont dans les bagages : il ne reste qu’à prendre ses marques dans la capitale indienne avant le vol intérieur du lendemain vers le Cachemire.

Un court vol intérieur relie Delhi à Srinagar, capitale du Cachemire. Les Royal Enfield y attendent déjà le groupe, prêtes pour les semaines à venir : d’abord les cols de l’Himalaya, puis la longue descente vers le sud du pays. Le décor donne tout de suite le ton.

Sur un house-boat amarré au calme lac Nagin, une journée entière est consacrée à l’acclimatation. Le silence règne encore, mais la circulation indienne rythmera bientôt chaque étape : c’est le moment de faire connaissance avec le groupe et les machines.

La première journée de roulage franchit le Soji La, un col de plus de 4 000 mètres au revêtement exigeant. Après un départ tranquille dans les vallées verdoyantes du Cachemire, la piste se durcit nettement : bienvenue dans l’Himalaya indien.

Kargil est la dernière ville à majorité musulmane du parcours ; au-delà commence le Ladakh bouddhiste. Par Lamayuru et les monastères d’Alchi, la route file jusqu’à Leh, posée au cœur des hauts plateaux de l’Himalaya, entre montagnes nues et gompas.

Impossible de venir au Ladakh sans monter au Khardung La. Sur les derniers kilomètres, la frontière entre bitume et piste s’efface complètement. La récompense attend en haut : un thé bien chaud dans la maison de thé la plus élevée de tout l’itinéraire.

Cinq cols autour de 5 000 mètres séparent Leh de Sarchu ; Ladakh signifie d’ailleurs « pays des hauts cols ». La nuit se passe sous tente, dans un camp installé à près de 4 000 mètres, en plein désert d’altitude, au milieu de nulle part.

À travers les hauts déserts du Ladakh et du Lahaul, l’étape rejoint Keylong, carrefour animé posé à la porte de l’Himalaya. Le paysage reste minéral et immense, avec de longues perspectives sur les vallées et les sommets enneigés.

Le nouveau tunnel d’Atal remplace une grande partie de l’ancienne route du col de Rohtang et raccourcit nettement cette étape. Rewalsar, petite ville de pèlerinage bâtie autour d’un lac sacré, réunit paisiblement hindous, sikhs et bouddhistes.

Cette étape rappelle qu’en Inde le nombre de kilomètres dit peu de chose du temps de route réel. En fin d’après-midi, le groupe atteint Amritsar, capitale spirituelle de la communauté sikhe et l’une des villes les plus vivantes du parcours.

Amritsar compte parmi les villes les plus animées de l’itinéraire. La visite du Harmandir Sahib, le Temple d’Or, se fait à pied : dehors le tumulte du quotidien, dedans les chants religieux et le recueillement au bord du bassin sacré.

Sur la route du Rajasthan, une halte s’impose à Sri Ganganagar : rejoindre Bikaner d’une seule traite serait bien trop long pour une journée. Au fil des kilomètres, le paysage devient de plus en plus sec et les couleurs virent au sable.

Le changement de décor annonce Bikaner bien avant l’arrivée : aux vallées du Cachemire succède désormais un pays de désert. Tons jaune-gris, sable et buissons épineux isolés accompagnent cette entrée dans le Rajasthan des grandes étendues.

Le somptueux fort de Junagarh et l’animation permanente du passage à niveau central occupent la journée. La nuit se passe dans les règles de l’art, dans l’ancienne résidence d’un ministre, l’une des adresses les plus marquantes du séjour.

Sur la route de Jodhpur se trouve Deshnok et son célèbre temple de Karni Mata, où des centaines de rats sacrés circulent librement dans la cour du temple. Une halte pour le moins insolite sur cette étape onroad à travers le Rajasthan.

Le fort de Mehrangarh, remarquablement conservé, et le mémorial de Jaswant Thada, bâti en marbre blanc, donnent le ton de la journée à Jodhpur. Pour finir, un lassi au Shri Mishrilal Hotel reste l’un des petits plaisirs incontournables.

La route traverse en plein les paysages désertiques du Rajasthan en direction de Pushkar. Les saris colorés tranchent avec la monotonie des étendues sableuses et accompagnent l’étape jusqu’aux rives du lac sacré, but de la journée.

Environ 400 temples entourent le lac sacré de Pushkar, dont l’unique temple dédié à Brahma en Inde. Voyageurs à sac à dos, marchands et pèlerins s’y croisent en permanence : une journée de repos haute en couleur au milieu du parcours.

La route est courte, ce qui laisse l’après-midi libre pour la vieille ville de Jaipur, le palais des Vents et l’effervescence de la « ville rose ». Une journée détendue au cœur du Rajasthan, entre étals de tissus, épices et joaillerie.

Le dernier jour au Rajasthan emprunte une autoroute récente mais très fréquentée jusqu’à Agra. L’étape demande de la patience dans un trafic dense, avant que le Taj Mahal n’apparaisse pour la première fois en fin de journée.

La visite du Taj Mahal a lieu avant le lever du soleil, quand la lumière et le calme sont au plus beau. La route mène ensuite à Gwalior, avec suffisamment de temps pour explorer l’immense complexe palatial qui domine la ville.

Orchha accueille le groupe dans une atmosphère bien à elle, paisible et recueillie : pèlerins vêtus d’orange, grand temple dédié à Rama et vaste ensemble de palais rythment cette journée au cœur du Madhya Pradesh, loin de l’agitation.

Au troisième siècle avant notre ère, Sanchi était un grand centre bouddhiste sous le règne de l’empereur Ashoka. Les stupas conservés font de cette étape un passage obligé pour qui s’intéresse à l’histoire religieuse de l’Inde.

L’une des plus longues étapes du parcours file sur de grandes distances jusqu’à Maheshwar, où un palais remarquable posé au bord de la rivière sert d’hébergement pour la nuit et fait vite oublier les kilomètres avalés dans la journée.

Une nouvelle longue journée de route attend le groupe avant d’atteindre Ajanta en soirée. Cette étape relie l’Inde centrale aux célèbres temples rupestres situés à proximité de la ville, après de longues heures de selle sur les grands axes.

Vingt-neuf temples rupestres ont été creusés dans la roche par des moines bouddhistes au fil des siècles, avec peintures, colonnes et sculptures à des degrés d’achèvement très variables. Un sommet culturel de tout le parcours indien.

À deux heures de route seulement se trouvent les 34 temples rupestres d’Ellora, édifiés conjointement par des bouddhistes, des jaïns et des hindous. Le temple de Kailash, taillé dans un seul bloc de roche, en est le sommet incontesté.

La plus longue étape du séjour conduit dans les montagnes des Western Ghâts, la chaîne qui longe la côte occidentale. Les routes sinueuses font de cette journée l’une des plus belles du voyage sur le plan purement pilotage.

Une nouvelle journée de lacets superbes à travers les Western Ghâts rapproche le groupe de la côte de Goa, et donc de l’un des passages les plus tranquilles de tout le parcours. Le rythme se fait volontairement plus doux.

Des montagnes on redescend vers la côte : l’étape rejoint l’ancienne colonie portugaise que les Indiens se sont depuis longtemps réappropriée comme destination de vacances appréciée, avec ses plages et ses palmiers à perte de vue.

Au programme, une journée tranquille au bord de la mer : cafés de plage, petites boutiques de souvenirs et promenade détendue dans le village, sans Royal Enfield sous les jambes pour une fois, avant que la route ne reprenne ses droits.

Après cette pause, cap vers l’intérieur des terres et Hampi, l’un des lieux les plus étonnants du voyage. Sur de longues distances, le paysage passe du littoral à un plateau aride, parsemé de blocs rocheux aux formes improbables.

Entre les amas de rochers se cachent des ensembles de temples et des vestiges de palais datant du royaume de Vijayanagar. Une simple promenade sur ce site immense n’en dévoile qu’une infime partie, tant les ruines couvrent de terrain.

Toujours plus au sud, la route mène à Chitradurga, où une gigantesque forteresse de l’époque de Vijayanagar trône sur un rocher culminant à près de 1 000 mètres et domine largement toute la campagne environnante du Karnataka.

À Belur attend le temple de Chennakesava, bâti au XIIe siècle, l’un des exemples les plus importants de l’architecture Hoysala. Des reliefs de personnages d’une extrême finesse couvrent ses murs et marquent durablement cette étape.

Un crochet par Shravanabelagola conduit à une statue colossale de Gomateshwara, l’un des principaux centres de pèlerinage du jaïnisme. La route rejoint ensuite Mysore, prochaine grande étape du parcours dans le sud de l’Inde.

Le palais de Mysore, construit en 1912 par l’architecte britannique Henry Irwin, mêle les styles hindou, indo-islamique et européen. Marchés, torréfactions de café et statue de Nandi sur la colline de Chamundi complètent la journée.

À travers une réserve naturelle puis par de petites routes très sinueuses, l’étape grimpe dans les monts Nilgiri jusqu’à la station d’altitude d’Ooty, avant de redescendre de l’autre côté du massif pour rejoindre la vallée.

Des heures durant, les plantations de thé accompagnent la route. La cardamome et le poivre poussent sur les bas-côtés, et des routes sinueuses en bon état traversent toute cette richesse verte jusqu’à Munnar, au cœur des collines.

Toujours entouré de paysages de théiers, le groupe rejoint Madurai en début d’après-midi. La ville abrite l’un des plus grands ensembles de temples hindous du sud de l’Inde, le temple de Minakshi, point fort de cette étape.

À la pointe continentale la plus méridionale de l’Inde se rencontrent l’océan Indien, le golfe du Bengale et la mer d’Arabie. C’est à Kanyakumari que l’itinéraire atteint son objectif géographique autant qu’émotionnel.

Après le lever du soleil à la pointe sud, la dernière étape de roulage rejoint la côte du Kerala. En haut de la falaise de Varkala attend du poisson tout juste pêché, pour clore en douceur ces longues semaines de route en Inde.

Massage ayurvédique, yoga sur le toit de l’hôtel ou tout simplement soleil sur la plage : cette journée laisse volontairement de la place au repos, avant les derniers jours passés ensemble au terme de ce long périple indien.

La dernière journée commune est entièrement placée sous le signe des adieux : un ultime dîner face à la falaise et le temps de revenir sur 45 jours de cols, de temples et de routes traversant l’Inde du nord au sud.

Le vol du retour a lieu dans la nuit. Qui a vécu une fois pareille traversée de l’Inde à moto aura vite envie de revenir dans ce pays d’une extraordinaire diversité, entre montagnes, déserts, temples et rivages : à bientôt, et Namasté.